Mikä ihmeen myrmekofiilia?

Onko muurahaiset vallanneet kasvilavasi tai kukkapenkkisi? Tuhoaako ne kavustot ja pitäisikö ne myrkyttää tai häätää pois jollain muulla konstilla? Entä mikä ihme on myrmekofiilia?

Muurahaiset eivät ole kasvinsyöjiä, joten suorista kasveihin kohdistuneista tuhoista niitä on turha syyttää. Joskus niiden kasvien juuristoalueelle kaivamat käytävät saattavat vähän haitata kasvin vedenottoa. Sen sijaan muurahaiset ovat petoja, jotka pitävät kurissa monia kasveja syöviä hyönteisiä. Esimerkiksi lapissa on havaittu, että alueet joilla esiintyy kekomuurahaisia ovat säästyneet koivumittarin toukkien aiheuttamilta laajoilta tuhoilta. Tutkijat ovat havainneet myös, että muurahaispesien lähettyvillä ei esiinny puutiaisia eli verta imeviä punkkeja.

Kokonaisuudessaan muurahaisista on puutarhassa ehdottomasti enemmän hyötyä kuin haittaa! On olemassa termi myrmekofiilia, joka tarkoittaa muurahaissuosintaa. Termi tulee latinan kielen sanoista murmex (muurahainen) ja philos (ystävä). Joillakin kasveilla tai eläimillä on symbioottinen suhde muurahaisiin. Tällöin kasvi tai eläin erittää muurahaista miellyttävää makeaa nestettä ja vastapalvelukseksi muurahaiset puolustavat suojattiaan raivokkaasti muilta kasvia syöviltä tunkeilijoilta tai pedoilta. Jotkut muurahaiset pitävät myös kasvin hygieniasta huolta pitämällä lehtien pinnat puhtaina ja ehkäisemällä näin mm. sienitartuntoja. Muurahaiset toimivat siis biologisina kasvin suojelijoina. Myrmekofiilisiä kasvisukuja tunnetaan kymmeniä. Kaikki joiden puutarhassa kasvaa pioneita, saavat todistaa muurahaissuosintaa muurahaisarmeijan saapuessa auttavamaan pionin nuppuja aukeamaan. 

Myös monet hyönteiset ovat myrmekofiilisä. Tutkituimpia niistä lienee Lycaenidae -suvun perhoset joihin kuuluu mm. sinisiivet. Sinisiiven toukka erittää sokeripitoista nestettä ja vastapalvelukseksi toukka saa kehittyä muurahaispesässä omien henkivartijoidensa suojeluksessa. 

Eräs puutarhan tunnetuimmista myrmekofiilisista suhteista on myös muurahaisten ja kirvojen yhteistyö. Muurahaiset suojelevat kirvoja vastapalvelukseksi lypsämästään sokeripitoisesta mesikasteesta. Toisaalta on havaittu, että kirvapopulaation kasvaessa liian suureksi, muurahaiset saattavat myös tappaa ja syödä kirvoja. Tällaisilla muurahaisten hoivaamilla kirvoilla omat puolustusmekanismit ovat usein heikentyneet mikä on kotipuutarhurin kannalta hyvä asia. Kasvin suihkuttaminen vedellä kovalla paineella tai esim. nokkosvedellä saattaa häätää kirvat tehokkaasti. On hyvä muistaa, että sekä muurahaiset että kirvat viihtyvät paremmin kuivuuden vaivaamilla alueilla. Huolehtimalla kasvuston kosteudesta liiat muurahaiset ja kirvat saattavat muuttaa muualle. 

Muurahaiset ovat lukumääräisesti yksi hallitsevimmista elämänmuodoista maapallolla. Myrmekofiilialla on merkittävä roolierilaisten organismien evoluutiossa ja ekologiassa sekä monien maanpäällisten ekosysteemien monimuotoisuudessa ja yhteisörakenteessa. Harkitse siis kahdesti ennen kuin turvaudut myrkkyihin muurahaisten torjunnassa puutarhassa. Itse asun metsän laidassa ja pihallamme on paljon erilaisia muurahaisia, muutama muurahaiskekokin mahtuu hyvin pihapiiriin. En ole koskaan havainnut, että muurahaisista olisi haittaa viljelyksilleni. Jos koet että muurahaisista on haittaa esim. viljelylaatikoissa, voit koittaa ensin runsasta kastelua. Myös kanelin ripottelun on huomattu häätävän muurahaisia. Tai sitten voit vain ystävällisesti pyytää niitä muuttamaan toisaalle, tämäkin lempeä konsti saattaa olla yllättävän toimiva 😘